Самым ярким событием всей Масленицы был обряд сжигания чучела. Многие люди ошибочно полагают, что раз в воскресенье происходит прощание с Масленицей, то и сжигается чучело Масленицы. Но на самом деле это совсем не так. В кострах Прощеного Воскресенья сжигается чучело Зимы. То самое, которое, по правилам, нужно сделать из любых старых вещей в самый первый день Масленицы, а потом всю неделю катать его в ряженых санях и возить собой на снежные горки.
Традиционно чучело делали из лежалой соломы, формируя из нее что-то похожее на самодельную куклу, наряжали ее в женское платье, обязательно подвязывали нарядный платок, а иногда даже украшали бусами и вышивными поясами. У чучела было свое имя – Марена или Мара и являло оно собой олицетворение древней богини, которая несла в себе символ умирания и воскресения природы. К костру масленичное чучело везли на ряженом русском поезде, состоявшим из нескольких саней, сопровождая песнями, розыгрышами и частушками. Водружали ее на кол или просто ставили в центр костра и под всеобщие хороводы и восклицания «Гори, гори ясно, чтобы не погасло», прощались с зимой и кликали теплое весеннее солнышко.
Иногда вместо чучела на высокий кол водружается большой деревянное колесо, украшенное искусственными или сушеными с осени цветами, лентами, деталями из цветной бумаги и ткани. Это колесо тоже поджигалось и пускалось под всеобщее одобрение с самой высокой горки, чтобы все видели, как в деревню покатился своеобразный символ горящего солнца. А значит, весны ждать осталось совсем недолго.
Вместе с чучелом на костре сжигались и остатки угощений, которыми потчевали гостей всю неделю, и специально испеченные для этого ритуала блины, словно прощались не только с зимой, но и с сытной пищей, готовясь к долгим серым будням Великого поста. Весело и шумно проходили катания на санях ряженой девушки, которая словно олицетворяла собой Масленицу. Нужно было неожиданно, на лихом повороте под визг и шум всего экипажа перевернуть сани так, чтобы барышня свалилась в сугроб. Это и называлось символичными похоронами Масленицы.
Самые шумные, долгие и лихие гуляния приходятся как раз на последний день масленичной недели. В этот день приято просить у всех прощения, прощаться с зимой и готовиться к новым долгим испытаниям, которые предстоит пройти душе и телу во время постных дней смирения и ограничений.
